Chamamos de atividade física todo movimento do corpo que requer gasto de energia, enquanto o exercício físico é uma atividade física repetitiva com objetivo de melhorar o condicionamento físico. Existem diversos benefícios da atividade física regular, como prevenção de complicações de saúde, controle de doenças crônicas e melhora da qualidade de vida.

Ao nos exercitarmos, nosso corpo aumenta o fluxo de oxigênio para o sistema nervoso central, e libera uma maior quantidade de proteínas que aumentam a plasticidade do cérebro, ou seja, sua capacidade de adaptação.

Há também um aumento da disponibilidade de neurotransmissores, entre eles, a Serotonina, Dopamina, Noradrena lina, Glutamato, GABA e Acetilcolina. Baixos níveis de alguns destes neurotransmissores são relacionados com a origem da depressão e da Doença de Alzheimer, por exemplo. Assim, o exercício físico pode ser recomendado como tratamento para episódios depressivos, sendo que a associação de exercício físico aos tratamentos convencionais pode proporcionar maiores benefícios, independente da gravidade.

A prática de exercícios físicos pode auxiliar também na prevenção do Alzheimer e reduzir a velocidade da piora cognitiva em quadros já estabelecidos.

O sedentarismo, por outro lado, está entre os fatores de risco da depressão e da demência da Doença de Alzheimer. Além disso, outras doenças que podem ser controladas através da redução do sedentarismo como hipertensão, diabetes, dislipidemia e obesidade também aumentam o risco de Alzheimer. Além dos exemplos citados, o exercício físico auxilia no tratamento da insônia, da ansiedade, do abuso de substâncias, entre muitas outras demandas de saúde mental.

Os principais órgãos internacionais recomendam um mínimo de 150 minutos semanais (30 minutos por dia, 5x por semana) de atividade física aeróbica de moderada intensidade, além de fortalecimento muscular pelo menos 2x por semana. Recomenda - se, assim, exercícios físicos regulares, supervisionados e de acordo com o nível de condicionamento físico, para todas as idades e independentemente da presença de transtornos psiquiátricos.